Polonio
El polonio es un elemento químico en la tabla periódica cuyo símbolo es Po y su número atómico es 84. Se trata de un raro metaloide altamente radiactivo, químicamente similar al telurio y al bismuto, presente en minerales de uranio.
Características
Esta sustancia radioactiva se disuelve con mucha facilidad en ácidos, pero es sólo ligeramente soluble en alcalinos. Está químicamente relacionado con el telurio y el bismuto. El polonio es un metal volátil, reducible al 50% tras 45 horas al aire a una temperatura de 54.8 °C (328 Kelvin). Ninguno de los alrededor de 50 isotopos de polonio es estable. Es extremadamente tóxico y altamente radioactivo. Se ha encontrado polonio en minerales de uranio, humo de tabaco y como contaminante. Todos los elementos a partir del polonio son significativamente radioactivos. Se encuentra en el grupo 16 y su número atómico es 84.
Aplicaciones
Mezclado o aleado con berilio, el polonio puede ser una fuente de neutrones.
Se utiliza también en dispositivos destinados a la eliminación de carga estática, en cepillos especiales para eliminar el polvo acumulado en películas fotográficas y también en fuentes de calor para satélites artificiales o sondas espaciales.
Polonio-210
Este isótopo de polonio es un emisor alfa con un período de semidesintegración de 138,39 días. Un miligramo de 210Po emite tantas partículas alfa como 5 gramos de radio. Por ello libera gran cantidad de energía, alcanzando los dispositivos productores de calor (en los Generadores Termoeléctricos de Radioisótopos o RTG en inglés) una temperatura superior a los 750 K con tan sólo medio gramo. Un único gramo de este isótopo genera 130 vatios de potencia calórica.
El 210Po se ha utilizado como fuente ligera de calor para dar energía a las células termoeléctricas de algunos satélites artificiales y sondas lunares.
Polonio-210 en el tabaco
La presencia de polonio en el humo de tabaco se conoce desde principios de los años 60.[1][2] Algunas de las empresas tabacaleras más importantes del mundo han investigado formas de eliminar esta sustancia (sin éxito) durante 40 años. Sin embargo, nunca publicaron los resultados.[3]
El polonio-210 contenido en los fertilizantes fosfatados es absorbido por las raíces de plantas (como el tabaco) y almacenado en sus tejidos.[4][5][6] Las plantas fertilizadas con fosfatos de roca contienen polonio-210, y la radiación alfa que emite se estima que causa alrededor de 11 700 muertes anuales en todo el mundo por cáncer de pulmón.[3][7][8]
Historia
También conocido como Radio F, el polonio fue descubierto por Marie Curie-Skłodowska y Pierre Curie en 1898, y fue posteriormente renombrado en honor a la tierra natal de Marie Curie, Polonia. En aquella época, Polonia no era un país independiente y se encontraba bajo el dominio de Rusia, Prusia y Austria, y Marie albergaba la esperanza de que este nombramiento le añadiría notoriedad. Fue el primer elemento cuyo nombre derivaba de una controversia política.
Fue el 1º elemento descubierto por el matrimonio Curie mientras investigaban las causas de la radiactividad de la pechblenda. La pechblenda, tras eliminar el uranio y el radio, era incluso más radiactiva que estos elementos juntos. Esto les llevó a encontrar el nuevo elemento. El electroscopio lo mostró separándolo con bismuto.
Obtención
Aunque es un elemento de procedencia natural, sólo está presente en los minerales de uranio natural en razón de 100 microgramos por tonelada.
En 1934 se demostró que, cuando el bismuto natural (209Bi) es bombardeado con neutrones, se crea 210Bi, que se transforma mediante una desintegración beta en Polonio-210. Se puede crear polonio en cantidades de miligramos mediante este procedimiento, utilizando flujos de neutrones grandes, como los que se encuentran en los reactores nucleares.
Precauciones
El polonio es un elemento altamente tóxico (DL50 = 10ng (inhalados) o 50 ng (ingeridos) en seres humanos), radiactivo y de peligroso manejo. Incluso en cantidades de microgramos, el manejo de 210Po, es muy peligroso y requiere de equipamiento especial utilizado bajo estrictos procedimientos de seguridad.
Ejemplo de Peligrosidad
El ex espía ruso Aleksandr Litvinenko fue asesinado con 210Po, supuestamente debido a su investigación por el asesinato de la periodista Anna Politkóvskaya. Esto está reflejado en uno de los capítulos de la serie Mil maneras de morir, con una adaptación gráfica del envenenamiento del espía. Manera de Morir #304 Radiodesactivado.
Alexander Litvinenko fue empleado por el Centro Nacional de Inteligencia (CNI) en una investigación sobre los posibles vínculos entre la mafia rusa y el presidente del país, Vladimir Putin. Según los diarios británicos Daily Mail y Evening Standar, esta revelación fue hecha por Ben Emmerson, abogado de la esposa del fallecido, durante la audiencia preliminar para la investigación de la muerte en Londres, en el año 2006, del antiguo agente del KGB, que fue envenenado con polonio 210 supuestamente vertido en una taza de té que bebió en el hotel Mayfair durante una reunión con antiguos compañeros de los servicios de seguridad.
Fuentes del CNI, rehusaron confirmar o desmentir esta revelación, alegando que la ley impide taxativamente decir si una persona, aunque esté muerta, fue o no una fuente, un miembro del servicio o un colaborador. No obstante, seis meses antes de morir envenenado, Litvinenko contactó con policías españoles para explicarles qué papel desempeñaban ciertos hombres de negocios involucrados con la mafia rusa. El ex agente ruso dio algunas pistas sobre la importancia que tenían algunos jefes mafiosos y qué tipo de relaciones podían mantener con altas instancias del Estado ruso.
Según una investigación de Al Jazeera de julio de 2012, también Yaser Arafat habría muerto envenenado con Polonio 210.[9]
Véase también
Referencias
- ↑ Radford EP Jr, Hunt VR (1964). «Polonium 210: a volatile radioelement in cigarettes». Science 143 (3603): 247-9. Bibcode:1964Sci...143..247R. PMID 14078362. doi:10.1126/science.143.3603.247.
- ↑ Kelley TF (1965). «Polonium 210 content of mainstream cigarette smoke». Science 149 (3683): 537. Bibcode:1965Sci...149..537K. doi:10.1126/science.149.3683.537.
- ↑ a b Monique, E. Muggli; Ebbert, Jon O.; Robertson, Channing; Hurt, Richard D. (2008). «Waking a Sleeping Giant: The Tobacco Industry's Response to the Polonium-210 Issue». American Journal of Public Health 98 (9): 1643-50. PMC 2509609. PMID 18633078. doi:10.2105/AJPH.2007.130963.
- ↑ Hussein EM (1994). «Radioactivity of phosphate ore, superphosphate, and phosphogypsum in Abu-zaabal phosphate». Health Physics 67 (3): 280-2. PMID 8056596. doi:10.1097/00004032-199409000-00010.
- ↑ Barisic D, Lulic S, Miletic P (1992). «Radium and uranium in phosphate fertilizers and their impact on the radioactivity of waters». Water Research 26 (5): 607. doi:10.1016/0043-1354(92)90234-U.
- ↑ Scholten LC, Timmermans CWM (1992). «Natural radioactivity in phosphate fertilizers». Nutrient cycling in agroecosystems 43 (1–3): 103. doi:10.1007/BF00747688.
- ↑ Tidd J (2008). «The big idea: polonium, radon and cigarettes». Journal of the Royal Society of Medicine 101 (3): 156-7. PMC 2270238. PMID 18344474. doi:10.1258/jrsm.2007.070021.
- ↑ Birnbauer, William (7 de septiembre de 2008). «Big Tobacco covered up radiation danger». The Age, Melbourne, Australia.
- ↑ «"Al Jazeera English - What Killed Arafat? Tests hint at possible Arafat poisoning"». Aljazeera.com. Consultado el 3 de julio de 2012.