Ectotermia
La ectotermia es un término moderno que define la estrategia de muchos seres vivos para optimizar su temperatura corporal. Los organismos ectotermos varían su temperatura corporal en la misma dirección que la temperatura ambiental. La ectotermia era antes conocida como poiquilotermia, un término aplicado a ciertos animales con temperatura corporal variable, a veces incorrectamente agrupados como animales de sangre fría o poiquilotermos. Sin embargo, la ectotermia conlleva ciertas pautas de comportamiento para aprovechar las fuentes de calor externas, pero es además un sistema de regulación del ritmo metabólico.
Son ectotermos típicos los reptiles, cuya temperatura corporal depende exclusivamente de la temperatura del ambiente en el que se hallan. Otro ejemplo típico de ectotermia es el filo de los artrópodos.
[editar] Ventajas e inconvenientes
La ectotermia tiene ventajas y desventajas respecto a la homeotermia (regulación de la temperatura interna). Los homeotermos generan calor a partir de la energía química contenida en los alimentos, por lo que tienen que alimentarse a diario, incluso varias veces en un mismo día (los humanos, por ejemplo) o en grandes cantidades diarias (en el caso de los elefantes). Por el contrario los ectotermos no tienen que alimentarse cada día, incluso pueden estar meses sin hacerlo.[cita requerida] Como desventaja, los seres ectotermos no pueden habitar en ambientes muy extremos, ya que su temperatura varía acorde con la ambiental, mientras que los homeotermos pueden vivir en hábitats más fríos o más cálidos, siempre que puedan alimentarse.
[editar] Métodos para estabilizar su temperatura
Los seres ectotermos usan diferentes métodos para intentar estabilizar su temperatura.
La heliotermia es el sistema más vistoso de captación de calor del mundo animal, muy extendido en reptiles, y un sistema complementario también utilizado por los animales endotermos. Algunos peces también aprovechan la radiación del sol (como el pez luna).
La tigmotermia es la capatación del calor por conducción, poniendose en contacto con superficies más calientes, adquiriendo el calor acumulado en piedras o superficies calentadas previamente por el sol u otro sistema. Muchos grandes reptiles aprovechan piedras calientes para descansar después de haber comido, para aumentar su temperatura abdominal y favorecer la digestión. Los reptiles de zonas sombrías (como los escincos de climas templados) se cobijan bajo piedras calientes para optimizar su temperatura. Muchos animales acuáticos también aprovechan las zonas de aguas calientes para regularse térmicamente a lo largo del día, según sus necesidades de actividad.
Algunos ejemplos:
- los cocodrilos entran en el agua al anochecer, ya que ésta mantiene más la temperatura y se encuentra más caliente que el exterior, y cuando amanece salen con los primeros rayos de sol y se quedan quietos, con la boca abierta, para tener más superficie en contacto directo con los rayos solares.
- las hormigas suelen construir los túneles superficiales de sus hormigueros debajo de grandes piedras que estan expuestas al sol por su cara superior. Las piedras, en general, tienen mayor inercia térmica que el suelo de alrededor, captan el calor, lo retienen más tiempo y los transmiten más lentamente al ambiente. Las hormigas logran así una mayor temperatura y estabilidad térmica en los áreas del hormiguero bajo la piedra.
- muchos ortópteros presentan pautas de comportamiento adaptadas a obtener un aprovechamiento óptimo del calor de los rayos solares. A primera hora del día buscan orientaciones verticales, por ejemplo sobre una planta, para captar los primeros rayos de sol. Seguidamente buscan la superficie del suelo, a la que se pegan replegando las patas para captar la mayor radiación posible del sol, así como la re-emitida por el suelo. Durante las horas centrales del día, cuando el calor ya es elevado, buscan orientaciones verticales para exponerse lo menos posible al sol o se colocan en el suelo en zonas sombrias y estirando las patas para permanecer alejados del suelo.
Se cree que la mayoría de dinosaurios y reptiles mamiferoides tenían una estrategia básicamente ectoterma, aunque no puede descartarse sistemas mixtos ectotermo-endotermo.[cita requerida]
