Lontra felina
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| Gato de mar | |||||||||||||||||||||||||||||||||||
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 Chungungo |
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| Estado de conservación | |||||||||||||||||||||||||||||||||||
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| Clasificación científica | |||||||||||||||||||||||||||||||||||
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| Nombre binomial | |||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Lontra felina (Molina, 1782) |
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El gato de mar, chungungo o chinchimén (en latín, Lontra felina) es una nutria que habita las costas pacíficas de Sudamérica. Es la especie más pequeña del género Lontra, que incluye además varias especies fluviales americanas, y la única marina.
Alcanza unos 70-80 cm, a los que hay que sumar otros 30 cm de la cola, y llega a pesar unos 5 kg. El color es un pardo oscuro, con un pelaje de unos 20 mm que oculta una borra de aproximadamente 12 mm de reflejos azulados. Las patas cortas son palmeadas y de uñas fuertes, y su palma es la única parte del cuerpo no cubierta por un pelaje espeso.
Habitan mayormente en costas rocosas, muy rara vez se puede ver en playas, siendo en el agua un gran buceador que logra nadar tranquilamente en el oleaje más tempestuoso.
De forma natural se encuentra principalmente en toda la costa de Chile, distribuyéndose desde Chimbote en Perú hasta Tierra del Fuego, incluyendo la costa atlántica en Argentina. También se encuentran algunos ejemplares en las Malvinas, donde se naturalizaron después de que fueran introducidas con intención de criarlas. Aunque nunca se alejan mucho de la orilla pueden ascender corriente arriba por los ríos, habiéndose registrada en los ríos Majes y Ocoña de Arequipa, donde los pescadores le llaman huallaque.
Se alimentan de pequeños animales que capturan sumergiéndose hasta el fondo a poca distancia de la costa. Comen las presas pequeñas sobre su pecho mientras flotan de espaldas, la misma postura con que transportan hasta la orilla a las presas mayores. También se las ve a veces consumiendo los frutos de las bromeliáceas.
Parece que habitualmente tienen un comportamiento monógamo. Los cachorros nacen entre enero y marzo y son cuidados por ambos padres durante unos 10 meses. En el agua los cachorros son transportados sobre el vientre de sus mayores, como los alimentos.
El chungungo es un animal raro, con poblaciones muy localizadas y considerado en peligro de extinción.
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