Circulación termohalina

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Esquema de las corrientes de circulación termohalina/ Gran transportador Oceánico. Los surcos azules representan corrientes profundas, mientras que los surcos rojos representan corrientes superficiales.

El Oceanografía Física se denomina circulación termohalina (CTH) o, metafóricamente, cinta transportadora oceánica a una parte de la circulación oceánica a gran escala que es determinada por los gradientes de densidad globales producto del calor en la superficie y los flujos de agua dulce. Es muy importante por su significativa participación en el flujo neto de calor desde las regiones tropicales hacia las polares, y su influencia sobre el clima terrestre.

El adjetivo termohalino deriva de la palabra termo- que hace referencia a la temperatura y la palabra-halino que hace referencia al contenido de sal, factores que juntos determinan la densidad del agua de mar. Las corrientes superficiales de las aguas marinas (tales como la Corriente del Golfo) se dirigen desde el Océano Atlántico ecuatorial, hacia las latitudes templadas y, eventualmente, a las latitudes árticas, enfriándose en su recorrido y hundiéndose a latitudes cercanas al polo (formando el Masa de agua profunda del Atlántico Norte). Esta agua densa luego fluye hacia las cuencas oceánicas. Mientras que gran parte de la misma surge en el Océano del Sur, las aguas más antiguas (con un tiempo de tránsito de unos 1600 años) surgen en el Océano Pacífico Norte (Primeau, 2005). Por lo que se produce un considerable grado de mezclado entre las cuencas oceánicas, reduciendo las diferencias entre ellas y convirtiendo a los océanos de la Tierra en un sistema global. En su recorrido, las masas de agua transportan tanto energía (en forma de calor) como materia (sólidos, sustancias disueltas y gases) alrededor del globo. Por lo tanto, el estado de la circulación ejerce un gran impacto en el clima sobre la Tierra.

En conjunto la circulación global puede describirse como un flujo relativamente superficial de agua que se calienta en el Pacífico y el Índico hasta el Atlántico, en cuyas latitudes tropicales sigue recibiendo calor, para finalmente hundirse en el Atlántico Norte, retornando en niveles más profundos.

La circulación es debida a convección, es decir que se produce por diferencias de densidad, con las masas más densas tendiendo a hundirse y las menos densas a ascender. En el caso de las masas oceánicas las diferencias de densidad dependen de dos factores, la temperatura y la salinidad. La densidad decrece cuando aumenta la temperatura y crece con la salinidad.

Las masas que se hunden en el Atlántico y en la banda oceánica meridional lo hacen por el efecto de vientos que, al provocar la evaporación del agua, reducen su temperatura a la vez que provocan la concentración de las sales. La formación de hielo cuando crece la banquisa separa agua pura, dejando una salmuera que o rellena las grietas o se mezcla con el agua oceánica, amplificando el efecto. Las masas enfriadas, más densas, se trasladan por gravedad por los fondos polares.

En el Atlántico Norte la densificación debida a la evaporación da origen a una masa de agua fría y densa que circula a lo largo del Atlántico en un camino de retorno al Pacífico, teniendo vedada por la actual distribución de los continentes la vía directa por el noroeste.

Un incremento en el flujo de agua dulce en la superficie del Atlántico Norte, puede llevar a un significativo debilitamiento o un completo colapso en la circulación termohalina. Éste sería el resultado neto de varios retroalimentadores.

Véase también

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• Corriente del Golfo

Referencias

• Rahmstorf, S. (2006). «Thermohaline Ocean Circulation». En Elias, S. A.. Encyclopedia of Quaternary Sciences. Elsevier Science. ISBN 0444527478. 
• Rahmstorf, S. (2003). «The concept of the thermohaline circulation». Nature 421 (6924):  pp. 699. doi:10.1038/421699a. PMID 12610602. http://www.pik-potsdam.de/~stefan/Publications/Nature/nature_concept_03.pdf. 
• Apel, J. R. (1987). Principles of Ocean Physics. Academic Press. ISBN 0-12-058866-8. 
• Gnanadesikan, A., R. D. Slater, P. S. Swathi, and G. K. Vallis (2005). «The energetics of ocean heat transport». Journal of Climate 18 (14):  pp. 2604–16. doi:10.1175/JCLI3436.1. Bibcode: 2005JCli...18.2604G. 
• Knauss, J. A. (1996). Introduction to Physical Oceanography. Prentice Hall. ISBN 0-13-238155-9. 
• Primeau, F. (2005). «Characterizing transport between the surface mixed layer and the ocean interior with a forward and adjoint global ocean transport model». Journal of Physical Oceanography 35 (4):  pp. 545–564. doi:10.1175/JPO2699.1. Bibcode: 2005JPO....35..545P. 
• Rahmstorf, S. (2006). «Thermohaline Ocean Circulation». En Elias, S. A.. Encyclopedia of Quaternary Sciences. Elsevier Science. ISBN 0444527478. 
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• United Nations Environment Programme / GRID-Arendal, 2006, [1]. Potential Impact of Climate Change