Albert Abraham Michelson
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Albert Abraham Michelson (Strzelno, Polonia, 19 de diciembre de 1852 - Pasadena, Estados Unidos, 9 de mayo de 1931), fue un físico, conocido por sus trabajos acerca de la velocidad de la luz. Recibió el Premio Nobel de Física en 1907.
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[editar] Biografía
Hijo de Samuel Michelson y de Rozalia, hija de Abraham Przylubski. Dejó su Prusia natal (en lo que hoy es Polonia) con sus padres en 1855. Vivió primero en Nueva York, y más adelante en Virginia City, Nevada y San Francisco, donde su familia prosperó en los negocios.
A los 17 años entró en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland, en donde aprendió más sobre más de la ciencia que del arte marítimo. Obtuvo el grado de oficial en 1873 y prestó servicios como instructor científico en la Academia entre 1875 y 1879. Se interesó ya desde esa época al problema de tratar de determinar la velocidad de la luz. Tras dos años de estudios en Europa, dejó la Armada en 1881. En 1883 aceptó una plaza de profesor de Física en la Case School of Applied Science de Cleveland y proyectó allí un interferómetro mejorado.
En 1892 Michelson, tras su paso como profesor de Física por la Clark University de Worcester, Massachusetts, desde 1889, fue Jefe del Departamento de Física de la nueva Universidad de Chicago, cargo en el que permaneció hasta que se jubiló en 1929. En 1907 se convirtió en el primer estadounidense que obtuvo el premio Nobel de Física. Entre 1923 y 1927 fue presidente de la Academia Nacionale de Ciencias.
Murió el 9 de mayo de 1931 en Pasadena, California.
[editar] La velocidad de la luz
[editar] Primeras mediciones
Ya en 1877, cuando aún era oficial de la Marina de los Estados Unidos, Michelson empezó a estudiar una mejora del método para medir la velocidad de luz basado en espejos rotativos, que había inventado Léon Foucault, utilizando instrumentos ópticos mejores y de mayor tamaño. Llevó a cabo algunas mediciones preliminares con equipos imporvisados en gran medida en 1878, período en el que sus trabajos llamaron la atención de Simon Newcomb, director del Nautical Almanac Office, que ya estaba muy adelantado en sus proyectos de medición. Michelson publicó sus resultados de 299.910±50 km/s en 1879 antes de unirse al equipo de Newcomb, en Washington. Se inició de ese modo entre ambos una larga colaboración profesional y amistad.
Simon Newcomb, una vez obtuvo financiación para su proyecto, llegó al valor de 299.860±30 km/s, prácticamente en el límite del intervalo propuesto por Michelson, quién siguió afinando su método y en 1883 publicó una medición de 299.853±60 km/s, más cercana a la de su mentor.
[editar] El monte Wilson, 1926
En 1906, E. B. Rosa y N. E. Dorsey del National Bureau of Standards, utilizaron un nuevo método eléctrico y obtuvieron un valor de la velocidad de la luz de 299.781±10 km/s. A pesar de que, como se demostró más adelante, este resultado estaba fuertemente condicionado por la inseguridad en las características de los materiales eléctricos de la época, esta medición inició una tendencia a la medición de valores a la baja.
A partir de 1920, Michelson empezó a lanificar un medición definitiva desde el Observatorio de Monte Wilson, usando una línea de medida hasta la Lookout Mountain, una cima relevante en la cresta meridional del monte San Antonio (Old Baldy), a unas 22 millas de distancia.
En 1922, el Coast and Geodetic Survey inició dos años de laboriosas mediciones de la línea de tierra usando cintas de acero invar, recién descubierto. Con la longitud de la línea de tierra determinada en 1924, las mediciones se llevaron a cabo en los dos años siguientes, obteniendo el valor publicado de 299.796±4 km/s.
Esta famosa medición se vio perjudicada por diversos problemas, uno de los más importantes fue la oscuridad producida por el humo de los incendios forestales, que ocasionó que la imagen del espejo quedara desenfocada. También es probable que la heroica labor del Geodetic Survey, con un error que se estima en menos de una millonésima, quedara comprometido por una descolocación de los puntos de referencia debido al terremoto de Santa Bárbara, California, entre el 29 de junio de 1925 (de una magnitud estimada de 6'3 en la escala de Richter).
[editar] Michelson, Pease & Pearson, 1932
El periodo que siguió a 1927 produjo nuevas mediciones de la velocidad de la luz mediante nuevos dispositivos electro-ópticos, todas sustancialmente inferiores al valor de Michelson en 1926.
Michelson se dedicó a realizar más mediciones, pero esta vez en un tubo de vacío para evitar la dificultad de interpretar imágenes influenciadas por los efectos atmosféricos. En 1930 inició una colaboración con Francis G. Pease y Fred Pearson para llevar a cabo una medición en un tubo de 1,6 km en Pasadena, California. Michelson murió cuando sólo se habían realizado 36 de las 233 series de mediciones, ya que después el experimento se vio obstaculizado por la inestabilidad geológica y por problemas de condensación; se llegó al valor de 299.774±11 km/s, coherente con los valores electro-ópticos prevalentes, que se publicó póstumamente en 1935.
[editar] Interferometría
En 1887 colaboró con su colega Edward Williams Morley en el desarrollo del hoy famoso experimento de Michelson y Morley sobre el movimiento relativo esperado entre la Tierra y el éter, el hipotético medio en el que se suponía que viajase la luz, que llevó a resultados nulos. Es prácticamente seguro que Albert Einstein era conocedor del trabajo; lo que ayudó mucho a aceptar la teoría de la relatividad. Michelson creó también un interferómetro para medir con gran precisión la longitud del metro basándose en las longitudes de onda de una de las líneas espectrales de un gas estableciendo así un patrón de medida universal.
[editar] Enlaces externos
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